Родился 5 марта 1951 года в Одессе. Высшее образование получил в 1973 году, окончив исторический факультет Одесского национального университета им. И. Мечникова. Будучи студентом, подался в кружек-коммуны «Субъект Исторической Деятельности» («СИД»). А в 1972 стал членом КПСС. Его отношения с КГБ начались в 1974, когда те потребовали контакты участников движения по распространению «Архипелага ГУЛАГ».
С 1976 по 1982 год был разнорабочим. Переехав в Москву, стал одним из редакторов «Свободного московского журнала «ПОИСКИ». А в апреле 1982 года Павловского арестовывают за издательство этого журнала. Дали 3 года ссылки к Коми АССР. Затем, с конца 1985 года опять в Москве, стал одним из учредителей «Клуба социальных инициатив» (первая в России легальная политическая организация оппозиционеров). В 1987 занял пост идеолога в информационном кооперативе «Факт», затем стал основателем информационного агентства «PostFactum» и главным редактором журнала «Век XX и мир». В начале 90х был заместителем председателя правления Издательского дома «Коммерсант». В 1994 устроился редактором в «Пределы власти», а год спустя, основал и стал главой журналистского обозрения «Среда». С 1996 года и по сей день является директором «Фонда эффективной политики».
